2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。在全新的赛制下，12个小组每组4队，共进行小组赛阶段的比赛。每组前两名直接出线，而剩下的8个淘汰赛名额，则由12个小组中成绩最好的8个第三名球队获得。因此，“第三资格”是否能晋级，关键在于与其他小组第三名的横向比较。
要判断哪8个小组第三能晋级，国际足联会单独列出所有12支小组第三名球队，然后按照标准的排名规则进行排序。这些规则依次包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（如适用）、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及抽签（极端情况下）。需要注意的是，比较仅限于各队在小组赛三场比赛中的表现，不会考虑对手强弱或其他外部因素。
由于每个小组的对手不同，单纯看积分可能不够全面。例如，一支小组第三积4分，另一支积3分但净胜球更多，就可能排在前面。此外，如果多支球队积分、净胜球、进球数完全相同，才会进一步参考纪律分数（即红黄牌少者优先），最后才可能通过抽签决定。不过在实际操作中，抽签极为罕见，大多数情况通过前三项指标就能分出高下。
对观众而言，最直观的方式是关注自己支持球队所在小组的第三名积分和净胜球，同时留意其他小组第三名的战况。赛事后期，官方通常会实时更新“第三名排行榜”，列出当前排名前八的队伍。这意味着即便某队只拿到3分，只要其他小组第三表现更差，仍有机会晋级；反之，即使拿到4分，若多数第三名都拿4分甚至更多，也可能被淘汰。
引入8个最佳小组第三的机制，是为了在扩军后保持淘爱游戏汰赛阶段的完整性——48队进32强，正好形成单场淘汰的对阵结构。同时，这也给了更多球队容错空间，避免因一两场失利就彻底失去机会，增强了小组赛的竞争性和观赏性。不过，这也意味着球队不能只满足于赢弱旅、输强队，必须争取尽可能多的净胜球和积分，才能在第三名的竞争中占据主动。
2026世界杯的“第三资格”是否能晋级，不取决于本组排名本身，而是与其他11个小组第三名横向比较后的结果。最终取成绩最好的8支进入32强淘汰赛。因此，球队不仅要争取小组出线，即便目标是争第三，也要全力打好每一场比赛，积累足够的积分、净胜球和进球数，才能在激烈的横向竞争中脱颖而出。
